Piston berfungsi sebagai komponen utama dalam mesin pembakaran internal, mengubah energi panas dari hasil pembakaran bahan bakar menjadi tenaga mekanik. Proses ini dimulai ketika busi menyala, menghasilkan pembakaran yang menciptakan tekanan dan suhu tinggi dalam silinder. Ledakan dari pembakaran ini menghasilkan energi ekspansi yang mendorong piston ke bawah dari posisi titik mati atas (TMA) ke titik mati bawah (TMB). Gerakan ini kemudian diteruskan melalui batang piston (connecting rod) ke poros engkol (crankshaft), yang mengubah gerakan linier menjadi gerakan rotasi, sehingga memungkinkan kendaraan untuk bergerak.
Selama siklus kerja mesin, piston juga berperan dalam mengatur volume silinder. Ketika piston bergerak turun, volume di dalam silinder meningkat, memungkinkan mesin untuk menghisap campuran udara dan bahan bakar. Sebaliknya, saat piston naik, volume mengecil, meningkatkan tekanan dalam ruang bakar dan mendorong gas sisa pembakaran keluar melalui katup buang. Dengan demikian, piston tidak hanya mengubah energi panas menjadi tenaga mekanik tetapi juga memastikan efisiensi proses pembakaran dan pengeluaran gas buang
